Norsuja tervehtimässä
Kertomus safarista Sri Lankan norsukohteessa numero yksi – Udawalawen kansallispuistossa.
Norsut, temppelit ja rannat ovat ylimpinä tämän perheen listalla siitä, mitä lomalla Sri Lankassa tehdään. Jo lyhyen asiaan tutustumisen jälkeen olemme vakuuttuneet, että Udawalawe on paikka, jossa käymme. Siellä voi nähdä vesipuhveleita, krokotiileja, apinoita, kaikenlaisia lintuja ja villejä norsuja niiden luonnollisessa ympäristössä. Emme voi välttyä näkemästä upeita eläimiä, ajattelemme, ja varaamme safarin hotellimme kautta.
Tapaamme kuljettajamme ja rangerimme kansallispuiston ulkopuolella. Täällä kansallispuistossa ei majoituta, kuten tehdään Etelä- ja Itä-Afrikan isoissa puistoissa. Ei, Sri Lankassa eläimet hallitsevat. Ohitettuamme tervetulokyltin maastoajoneuvojen renkaanjäljet ovat ainoat jäljet ihmisistä.
Asetumme paikoillemme avoimeen puolikatolliseen maastoautoon ja lähdemme katselemaan kansallispuistoa. Viisi minuuttia ajettuamme näemme päivän ensimmäisen norsun. Nuori uros seisoo puun varjossa ja pureskelee puolikuivaa oksaa. Matka jatkuu yli kansallispuiston savannin, jolla kasvaa siellä täällä pensaita ja puita, joissa linnut keskustelevat kiivaasti. Kasveista näkee, että alueella on paljon norsuja. Oksia on poikki ja kokonaisia puunrunkoja revitty juurineen ja heitetty maahan. Suurin maan päällä elävä nisäkäs ei anna parin kasvin pidätellä itseään.
Iltapäivän aurinko porottaa korkealla taivaalla, ja ajamme kohti Udawalawen kahta isoa järveä. Lauma vesipuhveleita on asettunut viileään veteen ja pyrkii pitämään suurimman osan kehostaan veden alla. Yksi puiston monista pikkulinnuista laskeutuu puhvelin selkään etsimään herkullisia loisia. Yksittäinen norsu seisoo järven rannalla ja heittää kärsällä hiekkaa ja mutaa leveään selkäänsä. Muta suojaa norsun ihoa paahtavalta auringolta, kertoo ranger.
.Kuljettajamme tarkkailee tapahtumia kauempana ja käynnistää äkkiä moottorin. Siellä seisoo noin 20 erikokoisen norsun lauma. Ne kylpevät, juovat järvestä ja huolehtivat liikuttavalla tavalla kaksiviikkoisesta poikasesta, mikä innostaa erityisesti auton nuorimpia matkustajia. Norsut eivät pysy paikoillaan kovin kauan kerrallaan, mutta maisemat ovat onneksi riittävän aukeat, jotta voimme seurata niitä hiljaa maastoautolla. Kuljettaja pitää kunnolla etäisyyttä eläimiin, jotta emme häiritse niitä, vaikka norsut eivät juurikaan kiinnitä huomiota ajoneuvoihin. Useita kertoja norsut tulevat hyvin lähelle autoa, ja epäilemme, huomaavatko ne sitä ollenkaan.
Kun kaksi tuntia kestänyt safari on ohi, olemme nähneet jopa 100 norsua, lähes yhtä monta vesipuhvelia ja yhden villisian. Totta kai olemme nähneet myös lintuja – merimetsoja, haikaroita, pikkulintuja, kuten priinioita ja mustapääkerttuja, sekä yhden kotkan. Jo pelkästään maisemat ovat kiehtovat, kun aurinko laskee kohti horisonttia ja kuumuus alkaa hitaasti helpottaa. Udawalawen kansallispuisto saa meiltä lämpimät suositukset – olit sitten norsufani tai et.