Puola
Luonto ja maantiede
Puolassa maisema on vaihteleva. Pohjoisessa hallitsee Itämeren matala rannikkoalue, maan keskiosille on ominaista ruohopeitteiset kukkulat ja kirkkaat järvet. Etelässä kohoavat Sudeettien ja Karpaattien ylväät vuorenhuiput. Maan kaikista vuorista yli 70 prosenttia kohoaa yli 2000 metrin korkeuteen ja vuoristo tarjoaakin oivat puitteet laskettelulle, vuoristovaelluksille sekä kanoottiretkille vuorien välissä sijaitsevilla järvillä. Pitkät ja leveät joet, kuten Oder-, Warta- ja Veiksel-joet, yhdistävät monia maan järviä ja joet ovat toimineet tärkeinä kulkureitteinä aina viikinkien ajoista asti. Luonto on Euroopan monipuolisimpia ja monet Etelä- ja Itä-Euroopassa harvinaiset lajit kukoistavat Puolassa. Etelä-Puolan vuorilla voi tavata ruskeakarhun, läntisen osan metsissä elää muun muassa harmaasusia ja villisikoja.
Puolan historia
Yhdistynyt Puola sai ensimmäisen hallitsijansa vuonna 960. Keskiajalla maa kärsi rajuista yhteenotoista uskontoon ja hallintoon liittyen, ja maa ajautui 1500- ja 1600-luvuilla sotaan Venäjän, johon sillä on aina ollut huonot välit, ja Ruotsin kanssa. Puolalaiset halusivat liittoutua ruotsalaisten kanssa kukistaakseen Venäjän.
Vuosisatojen saatossa Puola on jaettu erikokoisiin alueisiin ja se on ollut sekä itsenäinen valtio että venäläisten, preussilaisten ja itävaltalaisten vallan alla. Maa itsenäistyi lopullisesti ensimmäisen maailmansodan jälkimainingeissa mutta rauhaa ei kestänyt kauan, koska puolalaiset, juutalaiset ja saksalaiset ajautuivat nopeasti väestöryhmien välisiin kahakkoihin. Poliittinen ilmapiiri oli myös tulenarka: Vallankaappaukset, perustuslain muutokset ja diktatuurimainen hallinto tulivat väestölle tutuiksi.
Hitler kohdisti ensimmäisen hyökkäyksensä kohti Puolaa vuonna 1939 ja tämä toimikin lähtölaukauksena toiselle maailmansodalle. Puolasta tuli kiistelevien osapuolten taisteluiden sekä natsien rotuideologian keskiö. Juutalaiset ja muut puolalaiset vähemmistöt ahdistettiin ghettoihin, väestöä hävitettiin massamurhin ja osa siirrettiin työleireille. Lähes kaikki vähemmistöt olivat sodan loputtua kadonneet ja väestöluku oli pienentynyt kuudella miljoonalla asukkaalla. Puolasta tuli monien muiden Itä-Euroopan maiden tapaan osa Itäblokkia ja tätä seurasi 45 vuotta kestänyt sensuuri, salaisen poliisin toiminta ja kirkon hajottaminen. Vuonna 1989 Puolasta tuli ensimmäinen Itäblokin maista, joka siirtyi kommunismista markkinatalouteen. Puolan kommunistipuolue hajosi ja Neuvostoliiton joukot pakotettiin lähtemään maasta. Poliisi alkoi toimia muiden eurooppalaisten maiden poliisien tapaan. Puola liittyi NATOon vuonna 1999 ja vuonna 2004 siitä tuli ensimmäinen Euroopan Unioniin liittynyt vanha kommunistimaa.
Nähtävyydet
Puolan matkan kohokohtia on vierailu Krakovassa. Vanhassa pääkaupungissa historia on vahvasti läsnä ja kaupungin vanhassa osassa vallitsee ainutlaatuinen tunnelma. Täällä on paljon elegantteja kapeita katuja, korkeita kirkontorneja ja vanhoja rakennuksia. Wawelin katedraali, josta käsin Puolaa vuosisatojen ajan hallittiin, on täynnä vaikuttavaa renessanssin arkkitehtuuria ja kuninkaallisia esineitä. Krakovassa kannattaa ehdottomasti myös tutustua 40 000 m² suuruiseen Vanhankaupungintoriin (puolaksi Rynek Glowny), joka on Euroopan suurin tori. Krakovassa voit myös käydä Oskar Schindlerin emalituotteita valmistaneella tehtaalla, josta tuli turvapaikka lähes 1200 juutalaisille. Tehdas toimii nykyisin museona. Hiukan Krakovan ulkopuolella sijaitsee Wieliczkan suolakaivos, jossa on 300 kilometriä maanalaisia tunneleita. Kaivoksessa kaikki on tehty suolasta, mukaan lukien 900 m² kokoinen kappeli kaikkine koristeineen ja esineineen.
Maan pääkaupunki Varsova on niin ikään kiinnostava kohde. Jälleenrakennetut toisen maailmansodan aikaiset korttelit hurmaavat kävijöitä idyllisyydellään. Varsovassa on useita museoita, joissa kerrotaan enemmän esimerkiksi juutalaisten historiasta Puolassa, kommunistiajan mainonnasta ja puolalaisten toivottomista kamppailuista natseja vastaan. Voit myös nousta junan kyydissä Tatravuorten huipulle ja ihailla ylvästä vuorimaisemaa. Kurkista vanhoihin vuorikiipeilijöiden mökkeihin ja nauti raikkaasta ilmasta niittyjen ja saarnimetsien läpi kulkevilla luontopoluilla. Puolen päivän matkan päässä Krakovasta sijaitsee Auschwitz-Birkenau, Euroopan historian synkimmän ajanjakson symboli. ”Arbeit macht frei”-kyltin takana avautuva keskitys- ja tuhoamisleiri on käynninarvoinen kohde.