Laos
Luonto, eläimet ja ilmasto Laosissa
Laos ulottuu yli 1 000 kilometriä pohjoisen vuoristoalueelta etelän alaville jokialueille. Suuri osa Laosin vuorista ja tasangoista on koskemattoman sademetsän peitossa, ja tärkein maatalousalue sijaitsee Mekong-joen rannalla etelässä. Siten muinainen aarniometsä kattaa yli puolet Laosista ja tarjoaa suotuisat elinolosuhteet erityisille eläinlajeille, kuten indokiinalaiselle tiikerille, aasialaiselle norsulle, jättiläisherälle ja erittäin harvinaiselle saolahärälle.
Laosin historia
Monien vuosisatojen ajan nykyinen Laos koostui useista pienemmistä, sotivista valtakunnista, joista Lang Xang, joka tarkoittaa "miljoonien norsujen maata", oli voimakkain. Thaimaa valloitti maan hetken, mutta sen oli luovutettava maa Ranskalle ja Ranskan Indokiinalle 1800-luvun lopulla. Toisen maailmansodan tienoilla Japani valloitti Laosin lyhyeksi ajaksi ennen kuin se sai lopullisen itsenäisyytensä Ranskasta vuonna 1954. Sen jälkeen kommunistien, monarkistien ja oikeistolaisten välillä käytiin sisäisiä taisteluita. Kommunistit voittivat ja ovat hallinneet Laosia vuodesta 1975. Tämä ei kuitenkaan ole merkinnyt rauhaa laosilaisille. 1980-luvulla naapuri Vietnam miehitti Laosin, ja Vietnamin sodan aikana amerikkalaiset pommittivat maata niin ahkerasti, että siitä tuli historian eniten pommitettu maa. Suurin osa laolaisista saa elantonsa maataloudesta ja kasvattaa pääasiassa riisiä, kahvia ja tupakkaa. Pääuskonto on buddhalaisuus, mutta kukkuloiden heimot ovat edelleen henkien viljelijöitä, kuten he ovat olleet vuosisatojen ajan.
Matkustaminen Laosiin
Matkustaminen Laosissa tekee hieman hankalaksi - tai eksottiseksi - koska Laosissa ei ole lainkaan rautateitä, ja vain osa maanteistä on avoinna ympäri vuoden. Mekong-joki ja sen sivujoet ovat maan tärkeimmät kulkureitit, ja Mekongin risteily on siksi loistava matkustustapa, joka vie matkustajat pitkälle Laosissa. Tietysti on myös mahdollista käyttää maanteitä, ja siellä on paljon mielenkiintoisia paikkoja vierailla. Monet Laosin tärkeimmistä temppeleistä sijaitsevat uneliaassa pääkaupungissa Vientianessa, joka on yksi maailman pienimmistä pääkaupungeista. Aina 1990-luvun alkuun asti moottoriajoneuvot olivat harvinaisia näkyjä kaduilla, ja pyöräilijät ja jalankulkijat edelleen määräävät tahdin pienen pääkaupungin kaduilla. Kiinteä kohokohta jokaisella lomalla Laosissa on mystinen kivikruunun tasanko. Kukaan ei ole vielä pystynyt selittämään, miksi useita satoja massiivisista kivistä veistettyjä suuria kruunuja seisoo hajallaan korkealla ja syrjäisellä tasangolla Luang Prabangin itäpuolella. Kruunut painavat jopa 6 tonnia ja niiden uskotaan olevan 2 000 vuotta vanhoja. Luang Prabang on vanha kuningaskunta, joka ympäröi kauniit vuoristot ja joissa on upeita vesiputouksia. UNESCO on kunnioittanut kaupunkia maailmanperintöluettelolla sen hienojen vanhojen siirtomaa-aikaisten rakennusten ja lukuisien buddhalaistemppelien vuoksi. Pak Ou-luolissa, jotka sijaitsevat 25 km päässä Luang Prabangista, on joitain Laosin tärkeimmistä kulttuurisista aarteista. Tuhansia antiikkisia buddhapatsaita eri puolilta maata on kerätty vuosisatojen aikana ja sijoitettu syviin luoliin Mekong-joen rannalla. Laosissa on myös runsaasti upeita luontokokemuksia, kuten Kaakkois-Aasian suurin Khone Phaphengin vesiputous, jossa harvinaiset Irrawaddy-delfiinit elävät.