Israel
Luonto ja ilmasto
Israel on pieni valtio, vain puolet Tanskan koosta, mutta asukkaita on yli kahdeksan miljoonaa. Luonto on monimuotoinen. Etelässä sijaitsee kuiva Negevin autiomaa mutta lännessä Välimeren rannikolla maaperä on hedelmällisempi ja viljelyyn soveltuva. Yli 1000 metriä pitkä vuoristo halkoo maata lännestä itään, aivan maailman matalimpaan paikkaan Kuolleellemerelle asti.
Israelin ilmasto on yhtä vivahteikas kuin sen luonto. Etelässä vallitsee kuiva aavikkoilmasto, jossa sateet ovat erittäin vähäisiä ja päivälämpötila nousee paahtavan kuumaksi. Kapealla maakaistaleella Välimeren rannalla on miellyttävä rannikkoilmasto, ja kesä jatkuu pitkälle lokakuuhun asti. Maan itäosien vuoristoalueilla on huomattavasti viileämpää ja vesi- ja lumisateet kurittavat alueita talvella. Noin 800 metrin korkeudessa sijaitsevassa Jerusalemissakin saattaa sataa lunta. Israelilaiset osaavat ottaa hyödyn runsaasta auringonpaisteesta: Monen talon katolle on asennettu aurinkopaneeleita.
Israelin historia
Raamatussa kerrotaan, että Israelia kansoitti 12 eri heimoa, joilla oli lukuisia vihollisia ja heimojen kuninkaat vaihtuivat tiuhaan. Tunnetut nimet kuten Saul, Daavid ja Salomon hallitsivat maata vuorollaan. Raamatun kertomusten todenperäisyydestä on monia mielipiteitä, mutta varmaa kuitenkin on, että Israelia on hallinnut suuret valloittajat kuten Aleksanteri Suuri, roomalainen kenraali Pompeius, Herodes Suuri ja keisari Konstantinus Suuri.
Israelin roomalaiset amfiteatterit ja bysanttilaiset kirkot ovat lähes yhtä vanhoja kuin Raamatun tarinat. Islaminusko rantautui maahan arabialaisen armeijan mukana vuonna 634. Muutamien seuraavien vuosien aikana eri puolille Israelia ja erityisesti Jerusalemiin rakennettiin toinen toistaan upeampia moskeijoita. Vuonna 1099 ristiretkeläiset saapuivat maahan ja kristinusko sai siten enemmän jalansijaa väestön keskuudessa. Noin 400 vuotta myöhemmin maan päämiehenä oli jälleen muslimi, kun Israelista tuli osa Osmanien valtakuntaa. Britit valtasivat maan vuonna 1917 ja he lupasivat luoda siitä kotimaan kaikille maailman juutalaisille.
Vuosisatojen ajan Israeliin on virrannut juutalaisia kaikkialta maailmasta, mutta suurempi muuttoliike alkoi vasta valtion perustamisen jälkeen vuonna 1948. Asukasluku on perustamisen jälkeen kasvanut yli kahdella miljoonalla juutalaisella, jotka ovat saapuneet maahan mm. Venäjältä, Itä-Euroopan maista, Etiopiasta, Pohjois-Afrikasta ja Lähi-Idästä. Israel on ainoa maa, jossa kaikki maahanmuuttajat voivat hakea maan kansalaisuutta – edellyttäen, että he ovat juutalaisia. Nykyisin 80 prosenttia väestöstä on juutalaisia.
Israel sai alkunsa 14.5.1948. Silloisen Palestiinan jakoa juutalaiseen ja arabialaiseen valtioon eivät hyväksyneet kaikki YK:n jäsenmaat ja Israel oli parin ensimmäisen vuoden ajan sotien kurimuksessa. Valtiot kuten Egypti, Jordania, Syyria, Libanon ja Irak sotivat Israelia vastaan ja taipumus väkivaltaisuuksiin jatkuu vielä tänäkin päivänä. Yhteenottojen takia Israelin pinta-ala on muuttunut sitten vuoden 1948. Itsenäisyyden jälkeen Israel on vallannut muun muassa Itä-Jerusalemin, Länsirannan ja Gazan kaistan. Sodat ja yleinen jännite Israelin valtion ja palestiinalaisten välillä verottavat valtion kassaa, sillä armeijan tulee jatkuvasti olla vahva ja valmiina puolustamaan maata. Israelissa sekä miesten että naisten tulee suorittaa armeija. Juutalaiset ja druusit suorittavat 36 kuukauden (miehet) tai 21 kuukauden (naiset) palveluksen. Armeija on valinnainen muslimeille ja kristityille.
Matkalla Israelissa
Israel kiehtoo matkailijoita taustasta ja uskonnosta riippumatta. Juutalaisten, kristittyjen ja muslimien näkemyksen mukaan Jerusalem on pyhä ja kaupunki on maailman juutalaisten keskus. Jerusalemissa on Herodeksen temppelin jäänteet, joista vain Itkumuuri eli Valitusmuuri on jäljellä. Itkumuurin ympärillä on jatkuvasti juutalaisia, jotka ääneen surevat temppelinsä tuhoutumista. Kolmen maailmanuskonnon harjoittajat tekevät vuosittain pyhiinvaellusmatkoja pyhään kaupunkiin, uskontonsa alkulähteille.
Kristittyjen tärkeä vierailukohde on Via Dolorosa, jota pitkin Jeesus uskomuksen mukaan käveli ja kantoi ristiään pitkäperjantaina 2000 vuotta sitten. Muslimeita kiinnostavat kaksi valtavaa temppeliä Temppelivuorella: kultaisella kupolilla koristeltu Kalliomoskeija ja Jerusalemin suurin moskeija Al-Aqsa, jossa on hopea kupoli. Raamatusta tutussa Betlehemissä matkailijat voivat vierailla esimerkiksi Jeesuksen syntymäkirkossa, joka on maailman vanhin kirkko. Modernimpaan ympäristöön pääsee Tel Avivissa, jossa on kaikki suurkaupungille olennaiset elementit: valtavasti tasokkaita ravintoloita, elegantteja yökerhoja ja kalliiden suunnittelijoiden luksusputiikkeja. Kaupungissa on lisäksi mahdollista viettää rantalomaa Välimeren rannalla. Israelin pohjoisosiin houkuttelee esimerkiksi Nasaretissa sijaitseva Marian ilmestyksen kirkko, joka on Lähi-Idän suurin kirkko.